Eine Erbschaft kann je nach Wohnkanton der verstorbenen Person steuerfrei sein – oder bis zur Hälfte an den Staat gehen. Die Schweiz kennt keine nationale Erbschaftssteuer; jeder Kanton regelt selbst, wer wie viel bezahlt. Entscheidend ist vor allem das Verwandtschaftsverhältnis. Dieser Ratgeber erklärt die Grundregeln, zeigt die Unterschiede zwischen den Kantonen und gibt Tipps, wie Sie die Steuerbelastung für Ihre Erben legal senken.
Inhaltsverzeichnis
- Grundlagen: Kantonale Steuer, kein Bund
- Wer zahlt Erbschaftssteuer?
- Kantonale Unterschiede im Überblick
- Schenkungssteuer und Erbvorbezug
- Legale Möglichkeiten, Erbschaftssteuern zu senken
- Ablauf: Inventar, Deklaration, Bezahlung
- Praxisbeispiel: Nichte erbt in Zürich und Schwyz
- Häufige Fehler
- Fazit
- FAQ
Grundlagen: Kantonale Steuer, kein Bund
Die Erbschafts- und Schenkungssteuer ist in der Schweiz Sache der Kantone; in einzelnen Kantonen erheben auch die Gemeinden eine solche Steuer. Der Bund kennt keine Erbschaftssteuer. Zwei nationale Volksinitiativen für eine Bundeserbschaftssteuer scheiterten deutlich: 2015 und zuletzt am 30. November 2025, als die Juso-Initiative «für eine Zukunft» mit rund 78 Prozent Nein-Stimmen abgelehnt wurde.
Weil die kantonalen Gesetze nicht harmonisiert sind, unterscheiden sich Steuersätze, Freibeträge und Befreiungen stark. Massgebend ist grundsätzlich der letzte Wohnsitzkanton der verstorbenen Person – nicht der Wohnort der Erben. Eine wichtige Ausnahme: Liegenschaften werden in dem Kanton besteuert, in dem sie liegen.
Steuerpflichtig ist in der Regel die erbende Person, nicht der Nachlass als Ganzes. Jede Erbin und jeder Erbe wird also einzeln veranlagt, abhängig vom eigenen Verwandtschaftsgrad zur verstorbenen Person.
Wer zahlt Erbschaftssteuer?
| Erbende Person | Situation in den meisten Kantonen |
|---|---|
| Ehegatte / eingetragene Partnerin | überall steuerfrei |
| Kinder, Enkel (direkte Nachkommen) | in den meisten Kantonen steuerfrei; wenige Kantone besteuern zu tiefen Sätzen |
| Eltern | je nach Kanton befreit oder tief besteuert |
| Geschwister | meist besteuert, mittlere Sätze |
| Konkubinatspartner/in | häufig besteuert, teils reduziert nach mehreren Jahren Zusammenleben |
| Nichten, Neffen, Freunde, Nichtverwandte | meist hohe Sätze, je nach Kanton bis rund 50 Prozent |
| Gemeinnützige Organisationen | in der Regel steuerfrei |
Je weiter entfernt das Verwandtschaftsverhältnis, desto höher der Tarif. Viele Kantone sehen zudem Freibeträge vor, unter denen keine Steuer anfällt, und progressive Tarife, die mit der Höhe der Erbschaft steigen.
Kantonale Unterschiede im Überblick
Schwyz und Obwalden sind die einzigen Kantone ohne Erbschafts- und Schenkungssteuer – dort erben auch Nichtverwandte steuerfrei. Schwyz hat nie eine solche Steuer eingeführt, Obwalden hat sie 2017 abgeschafft. Der Kanton Luzern kennt nur eine Erbschafts-, aber keine Schenkungssteuer.
| Kantonsgruppe | Merkmale |
|---|---|
| Schwyz, Obwalden | keine Erbschafts- und keine Schenkungssteuer |
| Luzern | Erbschaftssteuer, aber keine Schenkungssteuer (Ausnahme: Tod innerhalb von fünf Jahren nach der Schenkung) |
| Wenige Kantone, z. B. Waadt und Neuenburg | besteuern auch direkte Nachkommen, meist mit Freibeträgen und tiefen Sätzen |
| Übrige Kantone | Ehegatten und Nachkommen befreit, entfernte Verwandte und Nichtverwandte besteuert |
Die Tarife ändern sich regelmässig. Prüfen Sie für konkrete Berechnungen immer die aktuelle Steuergesetzgebung bzw. den Steuerrechner des massgebenden Kantons. Die Eidgenössische Steuerverwaltung veröffentlicht zudem eine Übersicht über alle Kantone.
Schenkungssteuer und Erbvorbezug
Was Sie zu Lebzeiten verschenken, unterliegt in fast allen Kantonen der Schenkungssteuer. Die Tarife entsprechen meist jenen der Erbschaftssteuer. Für Schenkungen an Kinder gilt daher in den meisten Kantonen ebenfalls Steuerfreiheit.
Ein Erbvorbezug ist eine Schenkung an einen künftigen Erben, die später bei der Erbteilung angerechnet wird – etwa wenn Eltern einem Kind beim Hauskauf helfen. Steuerlich wird er wie eine Schenkung behandelt. Erbrechtlich ist wichtig, die Zuwendung schriftlich festzuhalten, damit später kein Streit über die Ausgleichung entsteht. Mehr zur Erbteilung lesen Sie unter Erbrecht Schweiz.
Legale Möglichkeiten, Erbschaftssteuern zu senken
- Heiraten oder eingetragene Partnerschaft: Ehegatten sind überall steuerfrei. Für Konkubinatspaare mit grösserem Vermögen ist das der wirksamste Hebel.
- Pensionskasse und Säule 3a gezielt nutzen: Vorsorgeleistungen werden nicht mit der Erbschaftssteuer, sondern mit einer separaten, oft tieferen Steuer auf Kapitalleistungen erfasst. Lebenspartner lassen sich unter Bedingungen als Begünstigte einsetzen. Mehr unter Säule 3a.
- Lebensversicherung: Todesfallleistungen aus bestimmten Versicherungen werden je nach Kanton und Versicherungsart unterschiedlich besteuert und können Begünstigte direkt absichern.
- Schenkungen staffeln: In Kantonen mit Freibeträgen pro Schenkung oder Jahr kann eine Verteilung über mehrere Jahre die Steuer senken.
- Wohnsitz beachten: Da der letzte Wohnsitz zählt, spielt die Kantonswahl im Alter eine Rolle – allerdings bleiben Liegenschaften im Lagekanton steuerbar.
- Gemeinnützige Zuwendungen: Legate an steuerbefreite Organisationen sind in der Regel steuerfrei – so kommt ein Teil Ihres Vermögens ohne Steuerabzug einem Zweck zugute, der Ihnen wichtig ist.
Ablauf: Inventar, Deklaration und Bezahlung
Nach einem Todesfall läuft die Erbschaftsbesteuerung in mehreren Schritten ab. Wer den Ablauf kennt, vermeidet Verzögerungen und unnötige Kosten.
- Steuerinventar: In den meisten Kantonen erstellt die Gemeinde oder das kantonale Steueramt nach dem Tod ein amtliches Inventar über Vermögen und Schulden der verstorbenen Person per Todestag. Die Erben müssen dabei Auskunft geben und Unterlagen wie Kontoauszüge, Depotauszüge und Versicherungspolicen vorlegen.
- Letzte Steuererklärung: Für das Todesjahr reichen die Erben eine Steuererklärung für die verstorbene Person ein. Offene Einkommens- und Vermögenssteuern sind Nachlassschulden und werden vor der Verteilung beglichen.
- Erbschaftssteuererklärung: Jede steuerpflichtige Erbin und jeder steuerpflichtige Erbe deklariert den eigenen Erbanteil, häufig auf Basis des Inventars und des Teilungsvertrags.
- Veranlagung und Zahlung: Das Steueramt berechnet die Steuer je nach Verwandtschaftsgrad und Höhe des Anteils. Gegen die Veranlagung kann innerhalb der Frist Einsprache erhoben werden.
Wichtig: Für unbezahlte Erbschaftssteuern haften in vielen Kantonen die Erben solidarisch bis zur Höhe ihres Erbanteils. Eine Willensvollstreckerin oder ein Willensvollstrecker achtet deshalb darauf, dass alle Steuern bezahlt sind, bevor das Vermögen verteilt wird. Wie Sie eine solche Person im Testament einsetzen, lesen Sie im Ratgeber Testament schreiben.
Besonderheit bei Auslandsbezug: Lebte die verstorbene Person im Ausland, besass aber Liegenschaften in der Schweiz, wird die Schweizer Liegenschaft trotzdem im Lagekanton besteuert. Umgekehrt kann bei Vermögen im Ausland eine Doppelbesteuerung drohen. Die Schweiz hat nur mit wenigen Staaten Doppelbesteuerungsabkommen für Erbschaften abgeschlossen, darunter Deutschland, Österreich und die USA; das Abkommen mit Frankreich wurde 2015 aufgehoben – hier lohnt sich eine Fachberatung besonders.
Praxisbeispiel: Nichte erbt in Zürich und Schwyz
Ruth, verwitwet und kinderlos, möchte ihr Vermögen von CHF 500’000 ihrer Nichte Julia vermachen. Sie setzt Julia in einem Testament als Alleinerbin ein (Ruth hat keine pflichtteilsgeschützten Erben). Wie hoch die Erbschaftssteuer ausfällt, hängt nur von Ruths letztem Wohnsitz ab:
| Letzter Wohnsitz von Ruth | Erbschaftssteuer für Julia (Grössenordnung) | Julia erhält netto |
|---|---|---|
| Kanton Schwyz | CHF 0 | CHF 500’000 |
| Kanton Zürich | deutlich fünfstelliger Betrag (Tarif für entfernte Verwandte) | entsprechend weniger |
Das Beispiel zeigt, wie stark der Kanton die Steuerbelastung entfernterer Verwandter beeinflusst. Die genaue Summe lässt sich mit dem offiziellen Steuerrechner des Kantons ermitteln. Würde Ruth stattdessen eine Liegenschaft im Kanton Zürich besitzen, wäre diese unabhängig vom Wohnsitz im Kanton Zürich steuerbar.
Häufige Fehler
- Vom Wohnsitz der Erben ausgehen: Massgebend ist der letzte Wohnsitz der verstorbenen Person.
- Liegenschaften vergessen: Grundstücke werden im Lagekanton besteuert, auch wenn der Erblasser anderswo wohnte.
- Konkubinatspartner nicht absichern: Ohne Testament erben sie nichts, mit Testament oft nur mit hoher Steuer.
- Schenkungen nicht dokumentieren: Fehlende Belege führen zu Streit bei der Ausgleichung.
- Fristen verpassen: Erbschaften müssen deklariert werden; verspätete Angaben können Bussen nach sich ziehen.
Fazit
Für Ehegatten und in den meisten Kantonen auch für Kinder fällt keine Erbschaftssteuer an. Teuer kann es dagegen für Geschwister, Konkubinatspartner, Nichten, Neffen und Freunde werden. Wer solche Personen begünstigen will, sollte frühzeitig planen: mit Testament, durchdachter Begünstigung in Pensionskasse und Säule 3a, gestaffelten Schenkungen und – bei grösseren Vermögen – einer Beratung durch Steuer- oder Erbrechtsfachleute.
Dieser Artikel dient der allgemeinen Information und ersetzt keine individuelle Finanz-, Steuer- oder Rechtsberatung.
FAQ: Erbschaftssteuer Schweiz
Müssen Kinder in der Schweiz Erbschaftssteuer zahlen?
In den meisten Kantonen nicht. Direkte Nachkommen sind fast überall von der Erbschaftssteuer befreit. Nur wenige Kantone besteuern auch Kinder, dann aber mit Freibeträgen und tiefen Sätzen. Entscheidend ist der letzte Wohnsitz der verstorbenen Person sowie bei Liegenschaften der Kanton, in dem das Grundstück liegt.
In welchen Kantonen gibt es keine Erbschaftssteuer?
Schwyz und Obwalden erheben weder Erbschafts- noch Schenkungssteuern – auch nicht für Nichtverwandte. Schwyz hat nie eine solche Steuer eingeführt, Obwalden hat sie 2017 abgeschafft. Alle anderen Kantone erheben eine Erbschaftssteuer, wobei Ehegatten überall und Nachkommen fast überall befreit sind.
Welcher Kanton ist für die Erbschaftssteuer zuständig?
Zuständig für bewegliches Vermögen wie Konten, Wertschriften oder Schmuck ist der letzte Wohnsitzkanton der verstorbenen Person. Liegenschaften werden hingegen in dem Kanton besteuert, in dem sie liegen. Besitzt jemand Grundstücke in mehreren Kantonen, wird die Steuer entsprechend auf die Kantone aufgeteilt.
Wie hoch ist die Erbschaftssteuer für Konkubinatspartner?
Das ist je nach Kanton sehr unterschiedlich. Manche Kantone behandeln langjährige Lebenspartner wie Nichtverwandte und erheben hohe Sätze, andere gewähren nach fünf oder zehn Jahren gemeinsamem Haushalt Ermässigungen. Einige Kantone befreien Lebenspartner ganz. Prüfen Sie die Regelung im Wohnkanton und planen Sie mit Testament und Vorsorge.
Wurde eine nationale Erbschaftssteuer eingeführt?
Nein. Die Juso-Initiative «für eine Zukunft», die eine Steuer von 50 Prozent auf Nachlässe über 50 Millionen Franken verlangte, wurde am 30. November 2025 mit rund 78 Prozent Nein-Stimmen abgelehnt. Bereits 2015 war eine nationale Erbschaftssteuer gescheitert. Erbschaften werden daher weiterhin nur kantonal besteuert.
Ist eine Schenkung an meine Kinder steuerfrei?
In den meisten Kantonen ja, weil direkte Nachkommen auch bei der Schenkungssteuer befreit sind. In Kantonen, die Nachkommen besteuern, gelten Freibeträge. Halten Sie grössere Schenkungen trotzdem schriftlich fest, denn erbrechtlich können sie später als Erbvorbezug an den Erbteil angerechnet werden.
Quellen, Stand: November 2026
- ESTV – Steuermäppchen Erbschafts- und Schenkungssteuer
- SRF – Abstimmung Erbschaftssteuer-Initiative vom 30.11.2025
- ch.ch – Erben und Vererben
Redaktion Stutz Magazin – Unsere Redaktion recherchiert Finanzthemen für die Schweiz auf Basis offizieller Quellen wie ESTV, BSV, FINMA und SNB. Unsere Redaktionsrichtlinien
